叶阁老虽已退隐，但诸人见他依旧尊称他一声“阁老”，且因他当时退得及时，皇上念着他从前的好处，给他官加太子太师，位列三师之首。是以当年虽是事出有因，但叶阁老到底是带着皇上与天下人的敬重而退。平日里，他在朝中未必能有话柄权，可当到了这等非常时候，六部九卿皆不在时，他挺身而出主持大局自是无人不服。

  楚烈微微皱眉，叶阁老隐退两年，每日在自己府中寻些友人煮茶对弈，早已不涉政务，不理国事，就连此次玉山别宫的庆功之宴也推脱不去。而叶家其余人也多是区区冗冗并无大为，叶家自叶阁老退后就已式微，故而他竟是漏防了叶阁老这一人。幸而那道圣旨的确是皇上亲手所书，无惧质疑。

  叶阁老已阔步行至高指挥使身前，沉着脸向着高指挥使伸出右手。高指挥使看了楚烈一眼，见楚烈示意，才将手中圣旨递于叶阁老手中。叶阁老接过圣旨展开细看，少顷后不言这圣旨上笔迹真伪，却是将手中圣旨一攥，冷冷道，“我有几句话想问高指挥使。”

  高指挥使与楚烈交换了一个眼神后，才道，“叶阁老请讲。”

  “我因担忧皇上龙体，上午曾派人快马至玉山别宫问候圣躬，才知道玉山别宫在昨日就已被上万暴民围困，不许出入——”诸臣听闻此言俱是一楞，就听叶阁老盯着高指挥使又道，“而那些暴民却说，今早皇上就已被一位姓高的将军带人接回了金陵城。高指挥使，这姓高的将军可是你？”

  “是我不错，”高指挥使回答叶阁老道，“忧心皇上龙体的不只是叶阁老你一人，是我自做主张带了鹰扬卫的人去接皇上回金陵城。”

  “可你先前还说，皇上不忍抛下玉山别宫中染病诸位官员，才会册立秦王为储君，代为监国？”叶阁老一问，殿内诸臣顿时就想起高指挥使先前所说之言。

  “的确如此，”高指挥使沉声回答，“但是我担忧皇上圣躬，故而以死苦劝，皇上才终于肯跟随我回金陵城。只可惜皇上半道上便病了，无法理政，故而下了这一道中旨。”

  “那么，皇上现下在何处？”叶阁老又冷声追问道，“皇上既是病了，你为何不立即将他送回金陵城就医？莫不是想要挟天子以令诸侯！这一道中旨如何来的，实在可疑！”

  “皇上天威浩浩，何人敢犯！莫非在叶阁老你眼中，皇上是那等会受我胁迫，屈威懦弱之人！”高指挥使佯怒道，“皇上悲天悯人，心怀金陵安危，深恐自己可能也感染瘟疫，会将瘟疫带回金陵城，故而不肯回城。我苦劝无果，只好先将皇上暂时安置在城外一处庄园，依圣意传旨册立秦王为太子，代为监国。叶阁老，你已验过那道圣旨，你就直说那圣旨上的字迹是否是皇亲笔，何必拉东扯西，混淆视听！”

  殿上诸臣看着针锋相对的叶阁老与高指挥使，只觉得两人说的都有其理，竟是一时之间不知该站在哪一边，都只是默然无语。

  “与时屈伸，柔从若蒲苇，非慑怯也；刚强猛毅，靡所不信，非骄暴也。以义变应，知当曲直故也。当真出了变故，皇上也非那等有勇无谋，争一时意气之人，就算受你威迫也不为奇。”叶阁老语到此处，看了楚烈一眼，却是笑了一声，“不过无论这道圣旨是真是假，我想秦王你如今都是接不得了。”

  楚烈和高指挥使都是一怔，正不知叶阁老何意，却听两旁官员惊叫出声，“秦王的脸！”

  高指挥使低头一看楚烈，顿时惊得连退数步，失声道，“王爷，你的脸——”

  楚烈不明所以地抬手去摸自己的脸，却吃惊地感觉到指下皮肤凹凸不平竟像是起了成片的水疱。

  “手！秦王的手也是——”又有官员指着楚烈惊呼道。

  楚烈吃惊地将双手置于眼前，就见他那双手的手背上全是红斑与水疱——

  “瘟疫！秦王染了瘟疫！”已有人惊声叫起来，此言一出，殿内诸位大臣顿时全都从地上跳了起来，一连后退数步，生怕自己被传染。

  “不，怎么可能，怎么会！”楚烈猛地从地上站起身，难以置信地看着自己的双手，又抬眼去看两旁对他避之唯恐不及的官员们，摇头道，“这不会是瘟疫，我根本没有接触过瘟疫病人——”

  语到这里，他全身猛然僵住。不，他的确接触过一病人——墨紫幽。

  他回想起今日他离开囚禁墨紫幽的庄园之时，墨紫幽站在那窗子里，用那张令他魂牵梦萦的脸对他说——

  楚烈，你一定会死在我手里，这便是我们此生相逢的原因。

  是她，一定是她，只能是她！

  一瞬间，楚烈的双眼充了血般的发红。

  先前那位鸿胪寺官员和户部李郎中之死已让金陵城内的臣民对这场突然而来的瘟疫心怀恐惧。如今殿内官员位见楚烈满脸皆是红斑水疱，一张英俊的脸已是面目全非，双目赤红，神色狰狞扭曲，几如那幽冥地狱之中的恶鬼，仿佛随时便会向着他们扑来，登时全都惊叫着纷纷向着殿外避逃，生怕楚烈将瘟疫传染给自己。

  殿外的一众内侍官被他们的喊声所惊，也跟着想要逃，可是他们才逃出几步，却听见楚烈冷冷喝道，“拦住他们！”